The Machine Gatekeeps Your Tastes?/ La Machine construit-elle tes goûts ?
Spotify and discoverability /Spotify et la découvrabilité
This article was translated from French to English by Emilie Kröger.
La version française originale écrite par Bre est un peu plus bas ! :)))
One of the most important issues in the field of culture is the idea of discoverability. The European Parliament as well as the Governments of Quebec and France are working on the impact of music platforms like Spotify, Deezer or Apple Music regarding the emphasis (or promotion) of cultural diversity. The rise of streaming platforms revolutionised the cultural consumption modes by taking the public away of radio broadcasting, in which the local content quota was easily imposed.
The main problematic would come from the focus set on English-speaking musicians and this regarding the algorithm recommendations as well as the editorial ones. Knowing that the music platforms are dominating the music distribution, it’s impossible for an artist not to get involved with those. Quebec is the first country that is touched and concerned with this problematic. Between the English-speaking part of Canada and the United States, there is a little French speaking community where the French speaking culture is hanging on by a thread.
Why are we speaking about Quebec today? They are the first ones that are concerned about the discoverability of their music artists. The government is looking for solutions to strike a balance in the promotion of their artists facing the vastness of the streaming platforms catalogues and English-speaking musicians being very popular. According to Les Echos in 2018, “A user would need 16,858,080 years to listen to all the songs on the platform”, knowing that over than 120,000 songs are added to the catalogue every day.
In response to this, Spotify published a memoir mentioning everything the company did for the discoverability of the French Quebec contents.
First, Spotify takes a stance on the fact that the platform is an essential actor in the music industry in Quebec by playing an essential role in the revival of the local music industry that was impacted by the lowering of physical music sales and the pirating of musical works. According to them, the fact that they arrived in Quebec gave the population the ability of accessing legally to a wide range of music made by national and international artists. Nevertheless, this “saviour” position of Spotify regarding to the music in Quebec is questionable. Despite the creation of the new income system for the rights-holders, Spotify is often criticised for a distribution favouriting the big record companies despite the independent artists, with among them a lot of local ones.
We can also note that Spotify highly supports the idea that the discoverability depends on the consumer. The music consumers are free to make their choices in term of music and their algorithm system is based on their preferences. Spotify loses all responsibility regarding the impact of what it’s owning in the curation of those contents. The platform highlights that the user choses or not to consume French- speaking music and that intervening in this choice would trouble the experience of the user or would generate a loss of satisfaction or even clients. Saying that even political restriction could lead to a new pirating era while in practice the actual musical streaming model is way too accessible and easy to go back to those practices. Plus, the visibility for editorial playlists for emerging artists stays unpredictable: they are often made of popular songs meanwhile local artists have very less chances to appear in one of those playlists.
With Spotify’s economic model, they claim that two thirds of the incomes are reserved for the rights-holders and in this way, they are participating and contributing actively, with the redistributions in royalties, to the music production and to the support of cultural diversity. However, even though Spotify mentions its “generosity” (that is relative compared to other distribution models), the company is often criticized for the incomes that the artists are actually receiving. This economic model is based on a logic that pushes a concentration of incomes for the most popular artists, and this, at the expense of emergent local artists. This fact is questioning Spotify’s real impact regarding the discoverability and the longevity of local culture.
Also, Spotify is resolutely against any political intervention aiming for the emphasis, the visibility nor the promotion of French-Quebec artists. They either recommend to the government to grant them other fonds to help Spotify develop their innovations and increase the discoverability. If on the contrary the public policies oblige Spotify to comply with future laws, then it would limit their capacity in investing in advanced technologies in matter of music recommendation – according to them: counterproductive.
If Spotify highlights its personalised recommendation services that are essential to offer a unique experience to each user, their transparency is only broadly mentioned. However, the platform admits that its algorithms are taking data in account such as the users’ preferences, the data and metadata of the songs like the language and general trends. It is important to emphasise that opposition to the transparency: even if Spotify supports its model as democratic with a focus on the freedom of users to choose, the control practiced by its algorithms could influence the reality of the discovery of some type of content.
Platforms are now acting like music gatekeepers by influencing on what emerges or not for their different publics. Spotify adopts an approach that is valuing the freedom of choice and the personalisation for users by shirking responsibility regarding choices.
What about the visibility of small independent artists in the vast Spotify catalog? Should smaller artists only communicate through Tik Tik to get a public? What about their place in this economy dominated by majors?
Bre
Un enjeu majeur dans la culture est l’idée de découvrabilité. Le parlement européen tout comme les gouvernements québécois et français s’interrogent grandement sur l’impact des plateformes de musiques comme Spotify, Deezer ou Apple Music sur la mise en avant (ou promotion) de la diversité culturelle. L’essor des plateformes de streaming a révolutionné les modes de consommation musicale, éloignant le public de la radiodiffusion traditionnelle où les quotas de contenu local pouvaient être facilement imposés.
La principale problématique viendrait de la concentration de la musique anglophone tant dans les recommandations algorithmiques qu’éditoriales. Sachant que les plateformes de musique dominent grandement la distribution de la musique, il est aujourd’hui impossible pour un artiste de musique de ne pas être présent dedans. Le Quebec est le premier touché et scandalisé de cette problématique. Présent entre le Canada anglophone et les Etats-Unis, ils sont une petite partie francophone où la culture de la langue française bat de l’aile.
Pourquoi aujourd’hui nous parlons du Quebec ? Ils sont les premiers à s’inquiéter pour la découvrabilité de leurs artistes de musique. Le gouvernement a alors cherché des solutions afin de trouver un juste équilibre à la mise en avant et la promotion de leurs artistes face à l’immensité du catalogue des plateformes de streaming et leur concentration de musique anglophone étant très populaire. Selon les Echos en 2018 : “Il faudrait 16.858.080 années à un utilisateur pour qu’il écoute l’intégralité des titres présents sur la plateforme.” Sachant qu’il y a plus de 120 000 titres ajoutés au catalogue par jour.
Suite à cela, Spotify a publié un mémoire exprimant tout ce qu’il fait pour la découvrabilité des contenus culturels franco-québécois.
Dans un premier temps, Spotify se positionne comme acteur essentiel de la musique au Quebec, affirmant avoir joué un rôle essentiel dans la relance de l’industrie musicale locale, qui était autrefois touchée par la diminution des ventes de musique physique et la montée du piratage. Selon eux, leur arrivée a donné aux québécois la possibilité d’accéder légalement à un vaste éventail de musique, comprenant des artistes nationaux et internationaux. Cependant, cette position de la plateforme en tant que « sauveur » de la musique québécoise est discutable. Malgré la création de ce nouveau système de revenus pour les ayants droit, Spotify est souvent critiqué pour sa répartition des revenus qui favorise les grandes maisons de disques au détriment des artistes indépendants, dont de nombreux artistes locaux.
Nous pouvons noter aussi que Spotify soutient fermement l’idée que la découvrabilité dépend des consommateurs. Les consommateurs de musique sont libres de faire leurs choix et que leur système d’algorithme est basé sur leurs préférences. Spotify se déresponsabilise de l’impact qu’il possède dans la curation des contenus. La plateforme souligne que l’utilisateur décide de consommer ou non de la musique francophone, et qu’intervenir dans ce choix risquerait de perturber l’expérience utilisateur et d’entraîner une perte de satisfaction, voire de clients. Exprimant même que des restrictions politiques pourraient aussi entraîner un retour au piratage, alors qu’en pratique, le modèle de streaming musical actuel est bien trop accessible et facile pour retourner à l’époque du piratage. De plus, les playlists éditoriales pour la visibilité des artistes émergents restent incertaines. Elles sont généralement composées de titres populaires, tandis que les artistes locaux et émergents ont peu de chances d’y être présents.
De par le modèle économique de Spotify, ils avancent que les deux tiers sont reversés aux ayants-droits ainsi ils participent et contribuent activement alors, avec la redistribution des royalties, à la production musicale et au soutien de la diversité culturelle. Pourtant, bien que Spotify évoque sa « générosité » (relative par rapport à d’autres modèles de distribution), des critiques sont régulièrement formulées quant aux revenus réellement perçus par les artistes. Ce modèle économique est basé sur une logique de concentration des revenus pour les artistes les plus populaires, souvent au détriment des artistes émergents ou locaux. Cela pose la question de l’impact réel de Spotify sur la découvrabilité et la pérennité de la culture locale.
Par ailleurs, Spotify s’oppose fermement à toute intervention politique visant à réguler la mise en avant, la visibilité et la promotion des artistes franco-québécois. Ils préconisent plutôt au gouvernement de leur accorder d’autres financements afin d’aider Spotify à développer leurs innovations et accroître la découvrabilité. Si à l’inverse les politiques publiques obligent Spotify à se conformer aux futures lois alors cela limiterait leur capacité à investir dans des technologies avancées de recommandation musicale. Contreproductif, selon eux.
Si Spotify valorise ses services de recommandation personnalisée, essentielles pour offrir une expérience unique à chaque utilisateur, la transparence de celles-ci est seulement exposée dans les grandes lignes. La plateforme reconnaît pourtant que ses algorithmes prennent en compte des données telles que les préférences de l’utilisateur, les données et métadonnées des musiques comme la langue, ainsi que les tendances générales. Il est important de souligner cette opposition à la transparence : même si Spotify soutient son modèle comme démocratique et axé sur la liberté de choix des utilisateurs, le contrôle exercé par ses algorithmes peut influencer la réalité de la découverte de certains types de contenu.
Les plateformes agissent désormais comme des gatekeepers de la musique, influençant ce qui émerge ou non auprès des publics. Spotify adopte une approche valorisant la liberté du choix et la personnalisation aux utilisateurs tout en se dédouanant de sa responsabilité face aux choix.
Qu’en est-il de la visibilité des petits artistes indépendants dans le vaste catalogue de Spotify ? Les petits artistes doivent-ils passer uniquement par la communication sur Tik Tok pour créer un public ? Quelle est leur place dans ce marché dominé par les Majors ?